O ciclo da água .

O ciclo da água é o movimento contínuo dela dentro e ao redor da Terra. Como já mencionamos, a água nunca desaparece de verdade - ela apenas muda de forma. O sol conduz todo o ciclo da água e é responsável por duas grandes etapas: a condensação e a evaporação. Quando o sol aquece a superfície da água, ela evapora e acaba na atmosfera como vapor de água. O vapor se resfria e se eleva, se transformando em nuvens, que por fim se condensam em gotas de água. Dependendo da temperatura da atmosfera e de outras condições, a água se precipita como chuva, chuva com neve, granizo ou neve.

O vapor de água que se transforma em nuvens se condensa em gotas de água, que caem como chuva, chuva com neve, granizo ou neve

Algumas dessas precipitações ficam retidas nas copas das árvores e evaporam novamente para a atmosfera. A precipitação que atinge o solo se transforma em escoamento, que pode se acumular e ser congelado em forma de placas de neve ou geleiras. Ela também pode infiltrar no solo e se acumular, se transformando em aqüíferos. Um aqüífero é um grande depósito de água subterrânea que pode ser extraída e utilizada. Esse escoamento também vem do derretimento da neve, que ocorre quando o sol e as mudanças climáticas derretem a neve e o gelo. Por fim, alguns desses escoamentos retornam para os lagos e oceanos, onde são novamente evaporados pelo sol. Você pode aprender mais sobre o ciclo da água em Como funciona o planeta Terra.
A água que cai no chão e permanece no solo acaba evaporando e indo para a atmosfera. Mas a água subterrânea, que é a maior fonte de água potável, pode se acumular em aqüíferos por milhares de anos. Os aqüíferos livres têm o nível de lençol freático, ou a superfície onde a pressão da água fica igual à pressão atmosférica, como limite superior. Os aqüíferos confinados costumam ficar abaixo dos livres e têm uma camada de pedra ou de outros materiais como limites superiores.
 Nos Estados Unidos, a água subterrânea mais antiga, conhecida como água fóssil, fica no Aqüífero Ogallala. Situado a cerca de 450 mil quilômetros quadrados abaixo de oito estados nas Grandes Planícies, o Aqüífero Ogallala armazena em torno de 3.600 milhões de quilômetros cúbicos de água . O Aqüífero Ogallala foi formado entre 2 e 6 milhões de anos atrás, quando a cadeia de Montanhas Rochosas estava se formando. Como o clima das Grandes Planícies é árido, a água no aqüífero está sendo usada mais rápido do que o tempo que ele levaria para se reabastecer. Por isso, alguns cientistas se referem ao uso da água fóssil como exploração da água.
A água subterrânea também pode existir em outros planetas. Imagens da nave espacial Mars Global Surveyor mostraram o que parecem ser canais feitos por rios de água na superfície de Marte. De acordo com a NASA, a água provavelmente está de 100 a 400 metros abaixo da superfície. Europa, uma das luas de Júpiter, também pode ter água abaixo da superfície. Como nossa necessidade por água é maior do que a capacidade da Terra, os cientistas especulam se algum dia poderemos explorar a água de outros planetas e luas do nosso sistema solar.
A água tem muitas propriedades incríveis e únicas que a tornam muito importante para a vida. Elas são a razão pela qual estamos sempre procurando maneiras melhores de conseguir e preservar a água. Na próxima página, vamos dar uma olhada nessas propriedades e aprender mais sobre a água.